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Cápsula Cygnus de Orbital Sciences se amarra este domingo a la ISS

La cápsula no tripulada Cygnus de la firma estadounidense Orbital Sciences, lanzada con éxito este jueves para su primera misión de abastecimiento, debería amarrarse temprano el domingo a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El contacto está previsto a las 12h15 GMT, cuando Cygnus será asida por el brazo teledirigido de la Estación, Canadarm2, maniobrado por dos de los seis miembros de la tripulación de la ISS desde su interior, luego de un acercamiento minucioso que habrá comenzado varias horas antes.

El acoplamiento de la cápsula se realizará dos horas después en el módulo Harmony, un conducto presurizado unido al laboratorio europeo Columbus y el estadounidense Destiny, orientados hacia la Tierra.

Cygnus entrega 1.260 kilos de equipamiento científico para realizar experimentos, incluidas hormigas, a fin de observar su comportamiento en microgravedad, además de material para estudiar la resistencia microbiana a los antibióticos.

La tripulación de la ISS (res rusos, dos estadounidenses y un japonés) comenzará en los próximos días a transferir el cargamento recién llegado a la ISS y colocar las 1,8 toneladas de desechos y equipamiento usado en Cygnus.

La cápsula, que permanecerá acoplada a la Estación hasta el 18 de febrero, se separará entonces y quedará destruida al regresar a la atmósfera sobre el océano Pacífico.

Contrario a la cápsula Dragon de la empresa SpaceX, Cygnus no puede regresar a tierra.

El lanzamiento de Cygnus, inicialmente previsto desde el centro de vuelos de Wallops, ubicado en una isla cercana a la costa de Virginia (este), había sido postergado una primera vez el 8 de enero a raíz de la reparación de una bomba de amoníaco defectuosa en uno de los dos circuitos de refrigeración de la Estación Espacial. La reparación fue llevada a cabo por dos astronautas en dos salidas al espacio justo antes de Navidad.

El vuelo fue luego postergado 24 horas hasta el jueves, debido a las radiaciones magnéticas que provocaron erupciones solares el martes y que podían afectar los sistemas electrónicos del lanzador Antares.

Se trata del quinto vuelo de una nave privada hacia la ISS. Orbital Sciences es una de las dos compañías estadounidenses, junto con SpaceX, en haber sido elegida por la agencia espacial estadounidense para abastecer la estación internacional.

Orbital Sciences ya había realizado un vuelo de prueba hacia la ISS en septiembre.

Para reducir los costos de acceso a la órbita cercana, la Nasa apuesta a alianzas en el sector privado.

Al finalizar un contrato de 1.900 millones de dólares con Orbital Sciences, esta empresa deberá haber entregado 20 toneladas de equipamiento en ocho vuelos previstos hasta principios de 2016, tres de los cuales en 2014.

Por su parte SpaceX ya realizó tres misiones hacia la ISS con su cápsula Dragon, incluyendo dos entregas de material en el marco de un contrato de 1.600 millones de dólares con la Nasa. Todavía tiene previsto realizar 10 vuelos hacia la ISS antes de finalizar 2015.

SpaceX lanza Dragon con su cohete Falcon 9 desde la base de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste).

SpaceX, Boeing y Sierra Nevada también fueron seleccionados por la Nasa para desarrollar cada uno una nave privada de transporte de personas hacia la ISS.

Para la entrega de equipamieno, la Nasa ya utiliza las naves automáticas europea ATV, la japonesa HTV y la rusa Progress, que son destruidas en la atmósfera después de su misión.

Estas empresas también vieron crecer notoriamente su actividad de transporte hacia la ISS con la decisión anunciada el miércoles por la NASA de prolongar cuatro años, hasta 2024, la vida útil de la Estación Espacial.

FUENTE: AFP