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La sonda Cassini de la NASA se acerca a su final en Saturno

La sonda Cassini de la NASA se acercaba el viernes a Saturno para encontrar su ardiente final, tras un impresionante viaje de 20 años.

Si continúa su rumbo, Cassini se precipitará hacia la atmósfera de Saturno para volatilizarse como un meteoro. Los controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en California esperaban recibir una última remesa de datos científicos de la nave antes de que las ondas de radio se detengan y la sonda quede en silencio.

Aunque triste como todos los demás, el director de proyecto Earl Maize dijo estar muy orgulloso y que no podía haber pedido más de “una máquina tan increíble”.

Cassini, la única nave espacial que ha orbitado en torno a Saturno, nos mostró de cerca el planeta, sus anillos y sus lunas en toda su gloria. Quizá lo más fascinante fueron los mundos oceánicos descubiertos por Cassini y su pasajero, el módulo Huygens, en las lunas de Encélado y Titán, que podrían tener el potencial de albergar vida.

“Hemos dejado al mundo informado pero todavía haciéndose preguntas”, dijo Maize esta semana. “Tenemos que volver. Lo sabemos”.

Cassini fue diligente incluso en sus últimas horas, tomando una última ronda de imágenes antes de su última tarea: tomar muestras de la atmósfera en el gigante gaseoso y enviar los datos de vuelta a la Tierra.

Se esperaba que la nave quedara fuera de control al precipitarse a 122.000 kilómetros (76.000 millas) por hora. Los responsables del proyecto invitaron a los telescopios en tierra a buscar el último destello de Cassini, pero no eran optimistas sobre que pudiera avistarse desde mil millones de millas de distancia.

La confirmación de que Cassini se había consumido estaba prevista para poco antes de las 8 de la mañana EDT. La señal de la nave tarda 83 minutos en llegar a la Tierra.

Este Gran Final, como lo llama la NASA, se organizó cuando el combustible de Cassini empezó a agotarse tras 13 años explorando el planeta. Los científicos querían impedir que la sonda se estrellara contra Encélado o Titán, contaminando esos mundos impolutos. De modo que en abril se dirigió a Cassini en una ruta antes inexplorada entre las nubes de Saturno y los anillos. Veintidós veces, la nave entró en ese hueco y volvió a salir. La última vez fue la semana pasada.

Cassini salió de la Tierra en 1997 y llegó al segndo planeta más grande del sistema solar en 2004. El Huygens, desarrollado en Europa, aterrizó en la gran luna de Titán en 2005. Ningún objeto fabricado en la Tierra ha aterrizado más lejos.

En total, Cassini reunió más de 453.000 imágenes y recorrió 7.885 millones de kilómetros (4.900 millones de millas). Fue una iniciativa internacional en la que

FUENTE: AP